India: El desfile de los elefantes pintados de India
La decoración de elefantes alcanza cotas de arte en un festival anual que se celebra en la ciudad india de Jaipur.
La realeza india, tanto la hinduista como la musulmana, sabía que la mejor forma de ejercer el poder era a lomos de un elefante. Los reyes aparecían ante sus fascinados súbditos sobre unas monturas cuyos colmillos de marfil relucían bajo el oro y la plata y cuyos cuerpos brillaban con sedas y terciopelos. «Un elefante montado por un rey es radiante; un rey montado en un elefante es resplandeciente», proclama un manuscrito histórico.
Hoy los reyes son los turistas, y por eso en el Festival del Elefante de Jaipur, en Rajastán, los elefantes ya no participan en pompas, sino en partidos de polo, en demostraciones de fuerza y en un concurso de belleza. Estos animales son bestias de carga que pasan la mayor parte del tiempo subiendo a los turistas hasta el Palacio de Amber, monumento histórico situado en una colina sobre la ciudad que atrae visitantes de todo el mundo. Cuando llega el festival anual son ataviados con sus mejores galas. La pasada primavera Charles Fréger viajó a Jaipur para inmortalizarlos en toda su gloria: puro esplendor de pinturas, abalorios y telas. Al fotógrafo le atraían los elefantes porque en la India son «sacralizados a veces y utilizados otras». Pero también tienen una personalidad fuerte, añade, y «se pasan todo el tiempo jugando y moviéndose». Aunque pudo fotografiarlos, al final el festival se suspendió, según dicen los medios porque varios grupos de defensa de los animales expresaron su preocupación por el trato que se les daba.
Un símbolo cultural
Los elefantes han desempeñado un papel central en la historia y la cultura de la India.
Soldados y novios
Antaño los elefantes llevaban a los soldados a la batalla. Hoy los montan los novios en vistosas procesiones nupciales.
El fin de una tradición
El oficio de mahout ha sido durante mucho tiempo una profesión que pasaba de padres a hijos, pero según un estudio de 2007, menos del 3% de los mahouts entrevistados querían que sus descendientes siguieran sus pasos.
Cada vez son menos
«En la actualidad las comunidades tradicionales de mahouts están fragmentadas o son casi inexistentes», dice Suparna Baksi Ganguly, que colaboró con el Grupo de Trabajo sobre Elefantes del Gobierno indio.
El Holi
Los elefantes se pintan con los mismos tipos de pigmentos que se utilizan en el Holi, la celebración hinduista en la que los participantes se rocían unos a otros de vivos colores.
Festival del Elefante de Jaipur, Rajastán
La decoración de los elefantes para el festival de Jaipur, que tiene lugar la víspera del Holi, se encarga a artistas profesionales.
El ankus
El ankus (fusta para estimular a los elefantes) es uno de los ocho objetos auspiciosos del hinduismo.
Pequeños avances
Antaño los maharajás portaban ankus decorados con joyas como símbolo de su poder. En la actualidad los mahouts utilizan palos de madera para controlar a los elefantes, puesto que se ha ilegalizado el afilado gancho del ankus.
Leyendas hindúes
Según una leyenda hindú, el elefante fue uno de los varios tesoros que emergieron del océano cuando los dioses y los demonios unieron sus fuerzas para batir las aguas.
Sin colmillos
Los elefantes asiáticos no tienen los enormes colmillos de sus primos africanos; muchos machos incluso carecen de ellos.
Caracterización animal
En el caso de las hembras, los incisivos son tan pequeños que quedan ocultos por el labio superior. Algunos mahouts forran estos dientes con aparatosos colmillos de plástico para dar a sus elefantes un aire más espectacular.
Resquicios de color
Después de la celebración los mahouts frotan la piel de los elefantes para quitarles la pintura, aunque siempre queda algún resto.
