Curiosidades: Litio, el oro del siglo XXI
La demanda de baterías potentes se dispara, y Bolivia sueña con hacerse rica extrayendo litio de su inmenso salar. Aunque no está claro si el beneficio llegará a muchos bolivianos.
Un sábado a primera hora de la mañana en La Paz, Álvaro García Linera, vicepresidente de Bolivia, me recibe en la espaciosa antesala de su despacho, que da a la plaza Murillo. El político –56 años, cabello canoso y porte gallardo– es conocido en su país como un comprometido ideólogo marxista. Pero hoy va a cantar las alabanzas del capitalismo.
Y esa exposición de bondades tiene que ver con el litio. García Linera habla del recurso natural de su país combinando datos técnicos con embeleso. El litio, esencial para un mundo que funciona a base de baterías, también es la clave del futuro de Bolivia, me asegura el vicepresidente. Dentro de tan solo cuatro años, predice, constituirá «el motor de nuestra economía». Se beneficiarán todos los bolivianos, prosigue, pues «los sacará de la pobreza, garantizará su estabilidad dentro de la clase media y los formará en los ámbitos científico y tecnológico para que pasen a formar parte de la intelligentsia de la economía global».
Pero, como él bien sabe, ningún discurso en defensa del litio como salvación económica de Bolivia estaría completo sin una mención a su origen: el salar de Uyuni. Los más de 10.000 kilómetros cuadrados de esta llanura salina, uno de los paisajes más fabulosos del país, se verán casi seguro alterados –cuando no dañados irreversiblemente– al extraer el recurso que subyace bajo su superficie. Por eso me habla del salar con afán tranquilizador, casi con reverencia. «¿Ha estado usted en el salar de Uyuni?», me pregunta.
Cuando respondo que pronto partiré hacia allí, él parece embargado por la nostalgia. «Cuando llegue –me indica–, vaya una noche al centro del salar. Extienda una manta en el suelo y ponga música. Pink Floyd. Ponga Pink Floyd. Y contemple el firmamento». El vicepresidente hace un gesto con la mano para denotar que el resto será evidente.
Litio disuelto en salmueras
Mientras la población indígena aimara recolecta y vende la costra de sal que se forma en la superficie del salar de Uyuni, el litio, mucho más lucrativo, aguarda disuelto en salmueras situadas a gran profundidad.
Poza de evaporación
Para crear una poza de evaporación en una planta de litio del salar de Uyuni, unos operarios desenrollan unas lámitas de fieltro que luego cubren con otras de plástico. La salmuera, bombeada desde el suelo, se evapora y se trata con productos químicos para obtener sulfato de litio.
Cargamento de sal
Un trabajador carga un camión con sal que luego transportará a una cooperativa de Colchani, en Uyuni.
Pozas de evaporación
Las pozas de evaporación excavadas en el salar de Uyuni crean un colorido mosaico en la factoría piloto de litio de Llipi. Esta instalación empezó a producir carbonato de litio en 2013. La salmuera rica en litio se bombea hasta las pozas desde profundidades que pueden alcanzar los 20 metros. A largo plazo la planta se compondrá de 200 pozas.
Batería de lion de litio
En una fábrica de Bruselas, un operario echa un vistazo a la batería de ion de litio que alimentará el Audi e-tron, un SUV eléctrico. Es una batería de refrigeración líquida compuesta por dos módulos independientes que se integran en el suelo del automóvil. El aumento de las ventas de vehículos eléctricos se ha traducido en un incremento significativo de la extracción de litio.
Proyecto piloto
Un soldado vigila desde un puesto de control situado a la entrada de un complejo de extracción de litio. La carretera de la izquierda conduce hacia la factoría. Antes de acceder a las instalaciones todos los conductores están obligados a detenerse y completar los formularios que hay encima de la mesa.
Atracción turística
Banderas dejadas por turistas procedentes de todo el mundo ondean al viento en el salar. Atraídos por su austera belleza, quienes visitan Bolivia acuden en masa a esta región remota. El turismo se ha convertido en el sustento económico de las poblaciones de la zona, como Colchani y Uyuni.
Pastoreo sobre el agua
Al final de la temporada de lluvias, el Salar se cubre con una capa de agua que parece un espejo. Una mujer conduce a una cría de llama de dos años de edad y a la madre de esta junto con el resto del rebaño.
