Adiós 2018: 10 grandes acontecimientos científicos de 2018

Dos estudios publicados a finales de febrero, en Science y en Science Advances, demostraban que «los neandertales y los humanos modernos tenían en común el pensamiento simbólico y cognitivamente debieron de ser indistinguibles«, según João Zilhão, de la Institució Catalana de Recerca i Estudis Avançats (ICREA) y coautor de ambos estudios. Los investigadores llegaron a la conclusión de que las capacidades cognitivas de los neandertales eran equivalentes a las nuestras gracias a la datación uranio-torio, una técnica de datación muy precisa basada en la descomposición radiactiva de los isótopos de uranio en torio. Gracias a esta técnica se pudo llegar a la siguiente conclusión: «El arte rupestre de tres sitios de España [la cueva de La Pasiega en Cantabria, la cueva de Maltravieso en Cáceres y la cueva de Ardales en Málaga] es mucho más antiguo de lo que se creía anteriormente«, apuntaba Alistair Pike, de la Universidad de Southampton y del equipo de investigadores. Las pinturas rupestres más antiguas, de más de 64.000 años de antigüedad y no figurativas, debieron de ser creadas por los neandertales. Decir que los neandertales pensaban como nosotros supone un cambio importante que nos obliga a reconsiderar la prehistoria. La fotografía muestra la sección C de la cueva de La Pasiega, en Cantabria. La pintura rupestre con forma de escalera tiene más de 64.000 años de antigüedad y fue creada por los neandertales.

Un estudio publicado el 18 de julio en Science Advances presentaba los restos, atrapados en ámbar de Birmania, de dos serpientes que vivieron a mediados del Cretácico, hace unos 100-95 millones de años: el primer embrión-neonato de serpiente fosilizada, que incluye el esqueleto postcraneal (el esqueleto diferente al cráneo) articulado, las vértebras, detalles de la escamación y la forma del cuerpo; y un segundo espécimen que conserva un fragmento de la piel mudada. «Es un importante, y hasta ahora ausente, componente para comprender la evolución de las serpientes desde los continentes australes, es decir Gondwana, a mediados del Mesozoico», explicaba el paleontólogo Michael Caldwell, el principal autor del estudio. La imagen es una tomografía computarizada de los especímenes atrapados en ámbar de Birmania, principalmente los restos esqueléticos de una serpiente embrionaria de la especie Xiaophis myanmarensis.

Las evidencias sobre la presencia de agua en la Luna son cada vez mayores. El último estudio sobre el tema, publicado el 20 de agosto en Proceedings of the National Academy of Sciences, trataba sobre la «evidencia directa y definitiva de agua helada expuesta en la superficie de las regiones polares de la Luna«, según los investigadores. Los depósitos helados, que podrían ser muy antiguos, están distribuidos de forma desigual: la mayor parte del hielo del polo sur se concentra en los cráteres lunares, mientras que el hielo del polo norte está muy repartido pero su densidad es menor. «Estos depósitos de hielo podrían ser utilizados como un recurso in situ en la futura exploración de la Luna«, proponían los autores del estudio. La imagen permite distinguir la distribución de hielo superficial en el polo sur (izquierda) y en el polo norte (derecha) de la Luna, detectado por el instrumento Moon Mineralogy Mapper de la NASA. Por otro lado, un estudio publicado el 12 de enero en Science aseguraba que «hay hielo terrestre poco profundo aproximadamente bajo una tercera parte de la superficie marciana, que refleja la historia reciente de Marte»  y otro estudio publicado el 25 de julio en Science probaba la existencia de agua líquida y salada en Marte o, en palabras de la Agencia Espacial Europea, «un estanque de agua líquida enterrado bajo capas de hielo y polvo en la región del polo sur de Marte«. En junio, además, la NASA anunció el hallazgo, por parte del rover Curiosity, de moléculas orgánicas en rocas sedimentarias de 3.000 millones de años de antigüedad cercanas a la superficie de Marte, por lo que en un pasado remoto puede que el planeta tuviera las condiciones necesarias para la vida.

El fragmento óseo Denisova 11, de unos 2,5 centímetros de longitud, fue hallado hace unos años junto a miles de fragmentos óseos en la Galería Este de la cueva de Denísova, en el sur de Siberia. Perteneció a un individuo de sexo femenino que tenía, al menos, 13 años de edad cuando murió, hace más de 50.000 años, según la datación por radiocarbono, y probablemente hace unos 90.000 años, según el investigador sueco Svante Pääbo. El genoma de este individuo pudo ser secuenciado en el laboratorio, revelando que tenía una madre neandertal y un padre denisovano, según un estudio publicado en Nature a finales de agosto. «Neandertales y denisovanos puede que no tuvieran muchas oportunidades de encontrarse, pero cuando lo hicieron, debieron de mantener relaciones sexuales frecuentemente, más de lo que creíamos hasta ahora», señaló Pääbo. Denny, el individuo femenino del fragmento óseo Denisova 11, constituye la primera evidencia directa de un individuo de madre neandertal y padre denisovano.

La sonda espacial Dawn, lanzada por la NASA el 27 de septiembre de 2007 con el propósito de visitar los dos objetos más grandes del cinturón de asteroides (Ceres y Vesta) situado entre Marte y Júpiter, dejó de comunicarse regularmente los días 31 de octubre y 1 de noviembre de 2018, finalizando así una misión histórica que investigó el amanecer (dawn) del Sistema Solar. El combustible de hidrazina de la nave se agotó, por lo que esta permanecerá orbitando silenciosamente alrededor del planeta enano Ceres «durante más de 20 años y, con un grado de probabilidad muy alto, durante más de 50 años», explicaba Marc Rayman, el director e ingeniero jefe de la misión Dawn.. Entre otras cosas, Dawn ha demostrado lo importante que fue la ubicación en la formación y evolución de los objetos en los comienzos del Sistema Solar y, además, ha reforzado la idea según la cual los planetas enanos pudieron tener océanos durante una parte importante de su historia y puede que aún los tengan. En la ilustración aparece Dawn propulsándose por encima de la cara nocturna de Ceres.

Un estudio publicado en Nature en noviembre demostró que una pintura figurativa de un animal en una cueva de la provincia de Kalimantan Oriental, en el este de la isla de Borneo, la tercera más grande del mundo, situada en el sureste de Asia, tiene una antigüedad de más de 40.000 años, por lo que «se trata de la pintura figurativa más antigua que se conoce; la datación es muy sólida, tenemos más de una muestra«, explicaba Maxime Aubert, de la Universidad de Griffith (Australia) y el principal autor del estudio, a National Geographic España. La datación por series de uranio, una técnica utilizada para fechar el arte rupestre, fue aplicada a unas muestras de carbonato de calcio que cubrían la pintura, de un animal que no ha sido identificado, «probablemente una especie de bovino salvaje que todavía se encuentra en las junglas de Borneo«, comentaba Aubert. «Nuestro estudio sugiere que el arte rupestre se extendió desde Borneo hacia la isla de Célebes y hacia otros mundos más allá de Eurasia, quizá llegando a Australia con los primeros colonizadores», declaraba.

El 26 de noviembre, el aterrizador robótico de la misión InSight de la NASA aterrizó con éxito en Marte tras un periplo de casi siete meses desde la Tierra. «Hoy hemos aterrizado exitosamente en Marte por octava vez en la historia humana«, dijo Jim Bridenstine, el actual administrador de la NASA. «InSight estudiará el interior de Marte y nos enseñará ciencia valiosa mientras nos preparamos para enviar astronautas a la Luna y después a Marte«, afirmó. La misión InSight operará en la superficie marciana durante dos años, hasta el 24 de noviembre de 2020: estudiará el interior profundo del planeta rojopara comprender cómo se formaron los cuerpos celestes con superficies rocosas, incluidas la Tierra y la Luna. Destaca por ser la primera misión en estudiar el interior profundo de Marte mediante un sismómetro, que proporcionará las primeras mediciones sísmicas del planeta y mapas en 3D de su estructura interior profunda, y mediante una sonda-taladro diseñada para excavar hasta los cinco metros de profundidad y medir la cantidad de calor proveniente del núcleo de Marte. La imagen corresponde al primer selfi del aterrizador InSight en Marte.

Un equipo internacional de astrónomos, entre ellos José María Diego Rodríguez, del Instituto de Física de Cantabria, descubrió la estrella más lejana hasta la fecha, en una galaxia espiral tan distante que la luz de la estrella ha tardado 9.000 millones de años en alcanzar la Tierra. El telescopio espacial Hubble captó la luz de la estrella, apodada Icarus, que fue emitida cuando el universo tenía aproximadamente el 30% de su edad actual, unos 4.400 millones de años después del Big Bang. «Ahí fuera puedes ver galaxias individuales, pero esta estrella está al menos 100 veces más lejos que la siguiente estrella individual que ha sido estudiada, exceptuando las explosiones de supernovas», afirmó Patrick Kelly, coautor del estudio, en un comunicado de la NASA que difundió en abril. Más recientemente, en noviembre, el objeto más lejano del Sistema Solar jamás observado por el ser humano desde la Tierra fue descubierto desde el telescopio japonés Subaru, situado en la cumbre de Mauna Kea en Hawái. El objeto, apodado Farout, se encuentra en el confín del Sistema Solar: aproximadamente a 120 unidades astronómicas (UA) del Sol, es decir, 120 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, mientras que por ejemplo el planeta enano Plutón se encuentra actualmente a unas 34 UA. «Realmente ahora mismo sólo sabemos tres cosas sobre 2018 VG18: que está a unas 120 UA del Sol, que tiene entre 500 y 600 kilómetros de diámetro, basándonos en lo brillante que es a la distancia que está, y que tiene una tonalidad rosada, generalmente asociada al hielo que ha sido irradiado por el Sol durante miles de millones de años», comentaba Scott Sheppard, del Instituto Carnegie. La imagen es una concepción artística del objeto 2018 VG18, apodado Farout

A mediados de diciembre, la Universidad de Cambridge anunció el hallazgo de más de 85 huellas bien conservadas de dinosaurios, creadas por un mínimo de siete especies diferentes y que incluyen detalles perfectamente visibles de la piel, de las escamas e incluso de las garras y uñas, en los acantilados cercanos a Hastings, en el condado de Sussex Oriental y al sur de Inglaterra. «Las huellas han quedado expuestas en los últimos años debido a las tormentas y a la erosión costera; la construcción de nuevas defensas costeras [por ejemplo la descarga de varias toneladas de rocas en la costa] probablemente ocultará tantas otras huellas durante un buen tiempo», comentó Anthony Shillito, el principal autor del estudio. Las huellas, fechadas en el Cretácico Inferior, entre 145 y 100 millones de años de antigüedad, proceden de diferentes especies de dinosaurios, desde herbívoros hasta carnívoros, que vivían cerca de un sistema fluvial. En la foto, por ejemplo, aparece la uña de un iguanodontiano.